Il est dit que le mot diaphragme vient du grec ancien διάφραγμα via le latin diaphragma. Le mot se compose du préfixe διά- (« à travers ») et de φράγμα (« clôture », « palissade », « retranchement », « défense »).
C’est la lumière qui passe au travers d’une sorte de cloison.